O Mirtilo, arbusto.

Os mirtilos cultivados estão disponíveis num grande número de variedades, são desenvolvidos a partir de espécies e sub-espécies do género Vaccinium da família das Ericaceas. Após a primeira metade do século XX, foram criadas mais de 100 variedades ou cultivares de mirtilo. Os mirtilos cultivados não têm a sua origem, como muitas vezes se pensa, no mirtilo europeu (Vaccinium myrtillus), são híbridos das espécies nativas Norte Americanas, predominantemente o mirtilo grande do norte (Vaccinium curymbosum).

As plantas de mirtilo cultivadas comercialmente atingem normalmente a produção máxima em cinco anos.

A coloração azul das bagas deve-se às antocianinas que se encontram na casca. A polpa do mirtilo é de cor branca com sabor distinto entre cultivares, pode variar entre um sabor ligeiramente ácido ao doce.

O seu cultivo é muito importante em todo o mundo devido à crescente procura por parte dos consumidores. Antes de serem cultivadas comercialmente, foram introduzidas várias espécies como plantas ornamentais nos jardins europeus, para colher os frutos e pelo efeito decorativo das suas cores matizadas no Outono.

Em Portugal existem algumas espécies selvagens de mirtilos, tais como o Vaccinium myrtillus na Serra do Gerês, em Trás-os-Montes e na Serra da Estrela. O Vaccinium uliginosum é uma relíquia da Era Glaciar, muito raro, só existe um arbusto conhecido na serra da Estrela. Na Ilha da Madeira há o Vaccinium padifolium, geralmente conhecido por "uveira". O Vaccinium cylindraceum, também apelidado de "uva-do-mato" é uma espécie endémica do arquipélago dos Açores.

O mirtilo não deve ser confundido com a murta (Myrtus communis). Esta planta produz uma baga parecida com o mirtilo. O fruto diferencia-se pelo formato, o desta é oval e cheio de sementes enormes, o mirtilo é redondo com polpa branca e sementes muito pequenas. O arbusto de murta cresce até aos cinco metros, tem folha persistente, estreita, comprida e rica em óleos essenciais, deixa um suave odor se for tocada. O mirtilo, salvo algumas excepções tem folha caduca. As flores de mirtilo são brancas rosadas, a sua forma faz lembrar um sininho, as de murta têm as pétalas completamente abertas.

O Mirtilo, fruto.

As plantas de mirtilo florescem na Primavera, as flores desenvolvem-se em cachos nas pontas dos ramos, os botões florais são os primeiros a brotar. Depois de abertas, as flores têm de ser polinizadas nos primeiros três dias, se isto não acontecer a frutificação pode estar comprometida.

Sempre que pensar em usar pesticidas deve pensar nos insectos polinizadores, sem eles não há produção de frutos.

Ao contrário do que se possa pensar, a abelha europeia (Apis mellifera) não é muito útil nesta tarefa porque não consegue entrar na flor, assim sendo, não há necessidade de colocar colmeias nos campos. Surpreendentemente é o abelhão (Bombus terrestris) que poliniza o mirtilo com maior taxa de sucesso, usa a sua língua comprida para transpor a pequena abertura que a flor tem. Apesar das plantas de mirtilo serem auto-polinizadas, convém que tenha mais que uma cultivar no campo. Com a polinização cruzada obtemos melhores resultados, os frutos amadurecem mais cedo e são maiores.

O desenvolvimento do fruto pode ocorrer durante dois a três meses. O tempo de frutificação é afectado pelas condições locais, como o clima, a acidez do solo, a altitude e latitude, a rega e fertilização, por isso o início da colheita no hemisfério norte pode variar de Maio a Agosto.

O fruto de mirtilo maduro tem entre 5 a 25 milímetros de diâmetro, as bagas são esverdeadas no início, depois passam a vermelho-arroxeadas, e, finalmente, azul quando maduros, embora possa ter outras cores, como por exemplo vermelho ou preto.

O teor de açúcar aumenta até a fruta estar completamente madura mas pára de aumentar quando é colhida. O tamanho do fruto depende da absorção de água, mesmo já estando azul, este pode aumentar de tamanho. A seca durante o amadurecimento irá reduzir o tamanho do fruto bem como afectar o seu sabor. Um bom sistema de rega é fundamental para o sucesso da nossa produção.

O período de desenvolvimento está relacionado directamente com a qualidade do fruto. Se a árvore passar sede o fruto irá ressentir-se disso. Depois de algum tempo de seca, a casca do fruto perde a elasticidade, se chover ou se houver uma boa rega o fruto vai rachar, toda a produção vai ser perdida se isto acontecer.

A - Juvenil imaturo, completamente verde e duro. B - Juvenil inchado, verde. C - Pré-maturo, muda de cor e de textura. D - Fruto desenvolvido, completamente maduro.

O Mirtilo, usos.

Os mirtilos encontram-se à venda no mercado de frescos em couvetes de 125 gramas. Também são usados em muitos outros produtos processados tais como sumos, iogurtes, complementos vitaminados, gelados e sobremesas. É um complemento usado numa grande variedade de produtos culinários, tais como compotas, geleias, doces, tortas e bolos. O licor de mirtilo é bebida mais popular preparada com este fruto.

O mirtilo é uma planta medicinal, está devidamente descrito no livro “Plantas Medicinais da Farmacopeia Portuguesa – Constituintes, Controlo, Farmacologia e Utilização”, editado pela Fundação Calouste Gulbenkian. Pode-se usar para tratamento de diversas doenças, sendo o fruto que contém mais anti-oxidantes, previne várias doenças degenerativas bem como os sinais do envelhecimento. No mirtilo encontramos várias vitaminas A, B, C e K, têm uma gama diversificada de minerais, Cálcio, Ferro, Magnésio, Fósforo, Potássio, Zinco, Selénio e Manganês, de salientar os altos níveis de Manganês, mineral essencial na dieta humana. O fruto de mirtilo não tem sódio nem colesterol, tem baixo teor calórico e de açúcares, é rico em fibra.